Джеймс Робинсън III, изпълнителен директор на American Express, 1935-2024
През лятото на 1991 г., както той разказва, Уорън Бъфет имаше проблеми. Председателят на Berkshire Hathaway беше рискувал репутацията си, опитвайки се да спаси Salomon Brothers, обхваната от скандали инвестиционна банка, с която малцина искаха да правят бизнес.
Тогава той получи обаждане от Джеймс Робинсън III, който тогава беше главен изпълнителен директор на American Express и най-големият посредник на Уолстрийт. Двамата не се познаваха добре, въпреки че бяха заедно в борда на Coca-Cola.
Робинсън, който почина на 88 години, му каза, че AmEx наема Salomon, за да му помогне да го консултира по един от най-големите сделки за годината. „Вероятно беше недостатък да ни добави, но той знаеше, че съм в беда“, каза Бъфет пред Financial Times тази седмица. „Той никога повече не го повдигна и светът продължи напред, но никога не го забравих. Джими беше много свестен човек.“
Робинсън, който беше широко известен като „Джими три пръчки“ за цифрите след името му, но предпочиташе Джим, се присъедини към света на финансите, когато банките дадоха заеми, брокерите продадоха акции и терминът кръстосани продажби все още не е изобретен. Той бързо се издига, ставайки главен изпълнителен директор и председател на AmEx през 1977 г., когато е само на 41 години.
През следващите 16 години той оглавява поредица от сделки, като купува брокерска компания EF Hutton, инвестиционна банка Lehman Brothers, застрахователна фирма Fireman's Fund и други бизнеси, които превърнаха компанията за таксуващи карти в първия в света глобален „финансов супермаркет“.
Под ръководството на Робинсън AmEx се възползва от един от най-запомнящите се корпоративни лозунги на Америка – „Не напуснете дома си без него“ — и създаде платинената карта. Робинсън играеше държавник, съветвайки Роналд Рейгън относно търговската политика, но също така участваше в някои от най-тежките битки на Уолстрийт на деня. Най-важното е, че те включват губеща роля в битката за контрол над RJR Nabisco, която се превърна в фона на популярната книга „Варвари пред портата“. Актьорът Фред Томпсън, който по-късно стана американски сенатор, изобразява Робинсън във филмовата версия на книгата.
До 1989 г. AmEx е издала десетки милиони карти и е най-големият мениджър на активи в САЩ, както и най-ценната финансова фирма с пазарна стойност, доближаваща 10 милиарда долара.
Робинсън беше изгонен през 1993 г. след тежки загуби, свързани с придобиванията му, и империята му бързо беше разбита от наследниците. Но това, което трябваше да бъде предупредителна история, се превърна в план за съвременните финанси.
„В една от статиите, които прочетох тази седмица, видях, че Робинсън смята, че е несправедливо аз да имам репутацията на поемащ риск, а не той, и той беше абсолютно прав,“ Санди Уейл, който някога е бил един от висшите ръководители на Робинсън, преди да напусне, за да сключи своя собствена поредица от сделки за изграждането на Citigroup, каза пред FT тази седмица.
Въпреки острото напускане на Уейл от AmEx в средата на 80-те, Уейл каза, че той и Робинсън са останали приятели за цял живот. „Той напълно промени курса на индустрията.“
Робинсън е роден в Атланта през 1935 г., издънка на известно южно банкерско семейство. Той получава диплома по индустриален мениджмънт в Технологичния институт на Джорджия и се присъединява към флота, като служи две години в Пърл Харбър, преди да получи магистърска степен по бизнес администрация в Харвард. Той беше женен два пъти, първо за Бети Брадли, с която имаше две от четирите си деца, а след това през 1984 г. за Линда Робинсън, виден изпълнителен директор по връзки с обществеността.
Кен Чено, който оглавяваше AmEx от 2001 до 2018 г., казва, че все още е бил на 30 години, когато Джеймс Робинсън му се обадил, за да каже, че вижда потенциал в младия служител. „Никой не би очаквал изпълнителен директор да обърне внимание на младши изпълнителен директор по това време“, каза той, „но това беше Джим. Той ще направи допълнителната миля, за да се свърже с хората. При пътувания до кол центрове, спомня си Чено, Робинсън редовно се включваше и приемаше обаждания от клиенти.
Рутинните упражнения на Робинсън, които включваха започване на деня със 100 коремни преси, бяха легендарни в AmEx. Той редовно ходеше на фитнес до 70-те си години, а на 76 се хвалеше, че е натиснал крака с 900 паунда. „Исках да направя 1000, но не ми позволиха“, каза той пред New York Times през 2012 г.
След като напусна AmEx, Робинсън и неговият син Джеймс Робинсън IV стартираха фирмата за рисков капитал RRE Ventures, която днес управлява $2,5 млрд. Той беше активен в продължение на години в Световния съвет за пътувания и туризъм, индустриална група, която той помогна да създаде, и служи като почетен председател на болница за рак в Ню Йорк, Memorial Sloan Kettering. Той също така организира кампании за набиране на средства и подкрепя Spelman College, исторически черен колеж в Атланта. През 1982 г. Спелман му дава почетна степен заедно с Шърли Чизхолм, първата чернокожа жена, избрана в Конгреса.
Робинсън, голфър през целия живот, се присъединява към Шено и някои други за две гръб до гръб кръгове на игрището в Аугуста Национал преди две години. Изглеждаше, че изпитваше някаква болка, спомня си Шено, но все пак изстреля възрастта си на първите 18. За втория кръг той се вози в количка, разговаряйки с някои от младите технически директори, които бяха част от голф екскурзията.
„Техническите ръководители се възхитиха колко актуален е Робинсън за техните компании и технологичен пейзаж“, каза Шено. „Той беше любезен, но също така не се церемони и можеше да се свърже с всеки.“
